Идея применять линзы, находящиеся в прямом контакте с глазами не нова. Еще в 1508 г. Леонардо да Винчи описал линзу, которая при помещении на глаз должна была изменить оптические свойства глаза. В архиве великого художника и ученого итальянского возрождения Леонардо-да-Винчи есть рисунок «глаз с надетой на него ванночкой, заполненной водой». Передняя поверхность ванночки выполнена в виде выпуклой линзы. Такие «жидкие очки» явились прототипам современных контактных линз.

Триста лет спустя, в 1827 г., английский астроном Джон Гершель описал стеклянную контактную линзу, изготовленную так, чтобы ее форма соответствовала форме глаза. А в 1887 г. Ф. Мюллер поместил сформированную выдуванием стеклянную линзу на глаз пациента, у которого были удалены веки. Линза защищала глаз и предотвращала потерю влаги. Пациент носил эту линзу более 20 лет.

В 1888 г. А. Фик описал первую контактную линзу, предназначенную для коррекции зрения. Вплоть до середины 40-х годов нашего столетия все контактные линзы были склерального типа, т. е. покрывали всю поверхность глаза. Такие линзы изготавливались из стекла и имели диаметр 20–30 мм и толщину 1–2 мм. Пространство между линзой и глазом заполняла жидкость. Линзы часто вызывали отек роговицы, что приводило к затуманиванию зрения и неприятным ощущениям всего через несколько часов ношения. Кроме того, после удаления линзы из глаза требовалось длительное время для восстановления роговицы.

Первые стеклянные линзы для роговицы разработал и установил Э Кальт.

В конце 30-х годов, немецкий врач Мюллер изготовил тонкие стеклянные колпаки, которые надевались на переднюю часть глаза. Центральная их часть вытачивалась с таким расчетом, чтобы исправлять аномалию рефракции глаза.

Далеко не все пациенты переносили эту маленькую твердую чечевичку, не пропускающую ни воды, ни воздуха на своей роговице. А если и терпели, то не целый день, а всего несколько часов.

Настоящий бум контактной коррекции начался с появлением новых материалов. В конце 1950-х гг. чешский ученый Отто Вихтерле разработал полимерный гидрогель, ставший основой для материалов, использующихся сейчас при производстве современных мягких контактных линз. Полимер (гидроксиэтилметакрилата) ГЕМА — это материал, обладающий способностью поглощать воду. При этом он становится мягким и гибким и пропускает кислород.

С момента появления мягких контактных линз было сделано много усовершенствований в их конструкции, что позволило улучшить их эксплуатационные показатели. Первые линзы имели большую толщину, что часто вызывало искажение зрительного восприятия. По мере совершенствования конструкции и процесса изготовления линз зрительное восприятие и показатели ношения улучшались. Полимер ГЕМА и по сей день является основой большинства материалов мягких контактных линз, хотя разными изготовителями используются некоторые модификации.

Разработка мягких линз дала мощный толчок развитию промышленности контактных линз. Такие линзы удобны при первом же применении и почти не требуют адаптации, благодаря чему многие из тех, кто пользовался очками, переходят на контактные линзы.