Зрение не снабжает человека объективной информацией об окружающем мире — оно показывает нам то, что мы не раз уже видели. Визуальная информация, обрабатываемая мозгом,— условный рефлекс, постепенно вырабатываемый в течение жизни, считают ученые Дэйл Первз из Университета Дьюка (США) и Бью Лотто из Института офтальмологии Лондонского университетского колледжа.

Исследователи в середине 90-х годов занялись решением давней проблемы неизбежной необъективности получаемых мозгом зрительных стимулов. Можно подобрать много примеров полной иллюзии глубины, яркости, цвета и движения, которые отнюдь не подтверждаются измерением тех же самых объектов с помощью линейки и других физических инструментов. Наш глаз не может, например, отличить светоотражающую, но слабо освещенную поверхность от тусклой, но освещенной ярко.

Основная идея книги, написанной этими двумя учеными, в том, что единственный способ обойти принципиальную неполноту визуальной информации — статистический подход, обобщение предыдущего опыта. То есть мозг обрабатывает полученное на сетчатке изображение, основываясь на том, что раньше значили подобные картинки. Так, методом проб и ошибок составляется примерная статистическая таблица: что могло бы значить то или иное изображение и с какой вероятностью. Все, что мы в настоящий момент видим, определено полученным ранее мозгом распределением вероятностей того, чем именно вызвано появляющееся на сетчатке изображение. Значит, и ошибки, и иллюзии зрительного восприятия имеет смысл обсуждать с тех же статистических позиций.